Sud e laghi della Rift

A sud di Addis Abeba, la strada asfaltata scende gradualmente verso la valle del Grande Rift, quella frattura continentale che attraversa l'Etiopia da nord-est a sud-ovest. In poche ore di viaggio, passiamo dagli altipiani a 2.400 metri alle sponde del lago Ziway, a 1.640 metri, dove i pescatori Laki tirano fuori le loro tankwa, piccole imbarcazioni di papiro, all'alba. Il clima cambia con l'altitudine: le notti fresche di Addis lasciano il posto a un'aria secca e tiepida, intorno ai 25-28 gradi durante il giorno tutto l'anno.

La valle si snoda attraverso una serie di laghi dai caratteri molto diversi. Ziway è popolato da pellicani bianchi e marabù, le sue isole ospitano ancora alcuni monasteri medievali dove manoscritti etiopici sarebbero stati nascosti nel XIV secolo. Langano, più a sud, è l'unico lago della regione dove è possibile nuotare, le sue acque marrone essendo prive di bilharzia. Proprio accanto, Abijatta e Shala formano un parco nazionale: il primo, poco profondo e alcalino, attira sciami di fenicotteri nani che filtrano la spirulina; il secondo, lago di cratere che raggiunge 266 metri di profondità, è bordato da fonti calde sulfuree vicino al villaggio di Adami Tulu. Ancora più a sud, Awasa, capitale regionale vivace, vive intorno al suo mercato del pesce mattutino dove tilapie e persici del Nilo vengono sminuzzati direttamente sui ponti.

La regione non è solo una successione di specchi d'acqua. A est, il massiccio del Balé si eleva abruptamente fino a 4.377 metri sul monte Tullu Dimtu. L'altipiano di Sanetti, a più di 4.000 metri, è uno dei più vasti insiemi afroalpini del continente. È lì che portiamo i viaggiatori ad osservare il lupo d'Abissinia, il canide più minacciato al mondo, di cui rimangono circa 500 individui, di cui quasi la metà vive qui. Il parco ospita anche la nyala di montagna, antilope endemica, e la foresta di Harenna sul versante sud, una delle ultime foreste di erica arborea e podocarpus dell'Etiopia. Gli Oromo Arsi che abitano questi altipiani coltivano l'orzo a più di 3.000 metri e allevano cavalli che usano per attraversare i plateaux.

Più in basso, intorno a Yirgalem e Dilla, entriamo nelle terre Sidama e Gedeo, terre di caffè. È qui, sui versanti ombreggiati a 1.800 metri, che crescono gli arabica Yirgacheffe e Sidamo, tra i caffè più ricercati al mondo. Le fattorie familiari ancora praticano la raccolta manuale, l'essiccazione su graticci rialzati, e organizziamo visite presso cooperative a Wenago o Bule. Il caffè si beve durante le cerimonie di buna in tre servizi, accompagnato da popcorn o kolo, cereali tostati.

Alla fine della strada, a 500 chilometri da Addis, Arba Minch (« quaranta fonti » in amarico) segna la transizione verso il profondo sud. I laghi Abaya, le cui acque sono arrossate dai sedimenti ferruginosi, e Chamo, popolato da coccodrilli tra i più grandi dell'Africa, sono separati da una sottile striscia di terra boscosa, il Ponte di Dio. Il parco del Nechisar, sulla sua riva est, ospita zebre di Burchell, gazzelle di Grant e facoceri nelle praterie dorate che scendono verso le sponde. Arba Minch funge anche da porta d'ingresso verso la valle dell'Omo e i villaggi konso, i cui terrazzamenti agricoli in pietra secca sono iscritti all'UNESCO dal 2011.

Da scoprire

Lupo d'Abissinia sull'altipiano di Sanetti. A 4.000 metri nel parco del Balé, partiamo a piedi al primo mattino per osservare questo canide rosso dal muso affusolato cacciare il ratto-talpa gigante. Le migliori opportunità si presentano tra ottobre e marzo, quando il cielo rimane sereno.

Coccodrilli del lago Chamo in barca. Escursione di due ore da Arba Minch fino al Crocodile Market, banco di sabbia dove si radunano esemplari che superano i cinque metri. Ippopotami e pellicani completano l'osservazione.

Cerimonia del caffè nel paese Sidama. Presso una famiglia di coltivatori di caffè vicino a Yirgacheffe, tostatura dei chicchi verdi su braci, infusione nella jebena di argilla, degustazione in tre servizi accompagnata da kolo tostato.

Villaggi konso e terrazzamenti agricoli. A un'ora da Arba Minch, i villaggi fortificati di Mecheke o Gamole, iscritti all'UNESCO, sono organizzati intorno a piazze generazionali dove sono piantati i tronchi commemorativi dei capi defunti.

Fenicotteri nani del lago Abijatta. Tra novembre e febbraio, decine di migliaia di fenicotteri ricoprono le sponde alcaline del lago. Approccio a piedi dal sentiero che costeggia le fonti calde.

Quando andare

La stagione secca si estende da ottobre a marzo, è il periodo più favorevole per esplorare la regione. Le temperature oscillano tra 22 e 28 gradi intorno ai laghi durante il giorno, scendono a 10 o 12 gradi la notte ad Awasa, e possono scendere sotto zero sull'altipiano di Sanetti nel Balé tra dicembre e febbraio. Le piste sono percorribili, i cieli sereni, l'osservazione ornitologica è al massimo con l'arrivo dei migratori paleoartici sui laghi.

La grande stagione delle piogge, da fine giugno a metà settembre, complica l'accesso al parco del Balé: il sentiero che attraversa Sanetti diventa scivoloso, la foresta di Harenna è annegata nella nebbia, e alcune piste verso i villaggi konso diventano impraticabili. D'altro canto, i paesaggi sono di un verde intenso e le temperature rimangono miti. Aprile e maggio conoscono piogge più brevi, nel tardo pomeriggio, che non impediscono il viaggio ma richiedono flessibilità sugli itinerari.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di sette giorni per esplorare la regione dei laghi fino ad Arba Minch integrando il parco del Balé, sapendo che le distanze per strada sono considerevoli: 250 chilometri da Addis ad Awasa, 275 chilometri aggiuntivi fino ad Arba Minch, e una deviazione est-ovest di due giorni per raggiungere Goba e l'altipiano di Sanetti. L'ingresso avviene tramite la strada da Addis-Abeba, in veicolo 4x4 con autista, che rimane il modo di trasporto più adatto alle piste del Balé e ai villaggi konso. Un volo interno di ritorno Arba Minch-Addis consente di risparmiare una giornata.

La combinazione più naturale avviene con la valle dell'Omo, accessibile da Arba Minch in due giorni di pista verso sud, per un circuito totale di dodici-quindici giorni. I viaggiatori che hanno già fatto il nord storico apprezzano questo sud come contrappunto: meno chiese e monumenti, più natura, ornitologia e incontri con i popoli agricoli oromo, sidama e konso. Il comfort dei lodge varia: buon livello a Langano (Bishangari, Hara Langano) e ad Arba Minch (Paradise Lodge), più rustico nel Balé dove alloggiamo spesso al Bale Mountain Lodge ai margini della foresta di Harenna. Questa regione è adatta a viaggiatori contemplativi, amanti della fauna selvatica e dell'avifauna (più di 450 specie censite nel Balé), e camminatori pronti a fare escursioni in quota.