Depressione del Danakil

La depressione del Danakil occupa l'estremità settentrionale del triangolo Afar, nel punto di giunzione di tre placche tettoniche. Una parte del territorio si trova sotto il livello del mare, fino a 125 metri in profondità presso il lago Karoum. È una delle regioni abitate più calde del globo, con medie annuali superiori a 34°C e punte oltre 50°C nella stagione secca. La nostra agenzia organizza tutte le spedizioni a partire da Mekele, capitale del Tigré situata a circa 600 km a nord di Addis Abeba, che funge da base logistica e punto di partenza dei convogli.

Il paesaggio cambia radicalmente man mano che si scendono gli scarpioni dell'altopiano etiope. Si abbandona l'altopiano verde a 2200 metri per raggiungere, in mezza giornata di pista, distese di sale, campi di lava nera e uadi prosciugati. I villaggi attraversati, Berhale, Hamadela, Dodom, sono piccoli insediamenti di pietra a secco dove gli abitanti Afar vivono dell'estrazione del sale, dell'allevamento di cammelli e capre, e del transito delle carovane. La lingua locale è l'afar, e l'arabo circola anche grazie agli antichi scambi con la costa eritrea.

Il vulcano Erta Ale, che raggiunge 613 metri, ospita nella sua caldera uno dei rari laghi di lava permanenti al mondo. L'ascensione avviene di notte, in tre o quattro ore di marcia dal campo di Dodom, per raggiungere il cratere all'alba. L'odore di zolfo e il calore sprigionato dalla lava in movimento rendono l'avvicinamento al bordo breve, dieci o quindici minuti per turno. Le notti si passano su brande in prossimità del cratere, sotto ripari di pietra.

Il sito del Dallol, a una giornata di pista più a nord, presenta un altro volto geologico. Sorgenti idrotermali vi depositano concrezioni di sale, zolfo e ossidi di ferro che disegnano un damier di giallo, verde e arancione attorno a bacini acidi a circa 45°C in media. Il suolo è cavo in alcuni punti, ricoperto da una crosta sottile, e la visita avviene a piedi dietro una guida afar che conosce le zone stabili. Poco lontano, il lago Assale (o Karoum) è sfruttato dai caravanieri che tagliano le lastre di sale con barre di ferro, le caricano sui cammelli e le trasportano fino a Berhale poi a Mekele, un tragitto che può durare sei giorni.

La cucina sul posto rimane sommaria, adatta al clima e all'isolamento: injera, umido di capra, lenticchie, tè zuccherato. L'acqua viene trasportata da Mekele in bidoni. La popolazione afar è musulmana e ha conservato una struttura gentilizia forte; le guide e gli autisti con cui lavoriamo provengono sistematicamente da questi clan, il che condiziona l'accesso alle piste e ai siti. Una scorta armata è imposta dalle autorità regionali per ogni spedizione, a causa della vicinanza al confine eritreo e delle tensioni intermittenti tra gruppi pastorali.

Il Danakil non è un circuito di scoperta graduale: è una spedizione breve, intensa, fisicamente impegnativa, che si giustifica per la singolarità geologica del sito. Vi si va per vedere la crosta terrestre allo scoperto, non per la diversità culturale o la vegetazione. È questo che lo rende, per molti viaggiatori, il contraltare più marcante all'Etiopia cristiana del Nord storico.

Da scoprire

Lago di lava dell'Erta Ale. Ascensione notturna da Dodom, circa 4 ore di marcia, per raggiungere il cratere all'alba. Il lago di lava attivo si trova a una cinquantina di metri al di sotto del bordo.

Concrezioni idrotermali del Dallol. Marcia di un'ora tra bacini acidi a 45°C e depositi di zolfo gialli, verdi e arancioni. Il sito si trova a 125 metri sotto il livello del mare.

Carovane di sale del lago Assale. Incontro con i caravanieri afar che estraggono le lastre di sale con barre di ferro e le caricano su file di cento o duecento cammelli per raggiungere Berhale.

Bivacco sul cratere. Notte su branda in prossimità del cratere dell'Erta Ale, sotto le stelle, riparo da muriccioli di pietra costruiti dalle guide.

Discesa dello scarpione da Mekele. Quattro ore di pista che fanno passare da 2200 metri di altitudine a paesaggi basaltici sotto il livello del mare, attraversando i villaggi afar di Berhale e Hamadela.

Quando andare

La stagione praticabile si estende da novembre a marzo, con ottimale a dicembre e gennaio. Le temperature diurne oscillano tra 35 e 40°C sui siti bassi (Dallol, lago Assale) e scendono intorno a 20-25°C la notte in vetta all'Erta Ale, a 613 metri. A partire da aprile, il caldo sale rapidamente oltre 45°C di giorno, il che rende la marcia al Dallol e l'ascensione del vulcano difficilmente sopportabili. Da giugno a settembre, le piogge sugli altopiani possono interrompere alcune piste di accesso da Mekele, e i bivacchi diventano scomodi.

Sconsigliamo formalmente il periodo da aprile a ottobre, salvo casi particolari di viaggiatori esperti e acclimatati. Anche in alta stagione, prevedere importanti variazioni termiche tra il giorno e la notte, e un vento caldo quasi costante sul lago Assale a metà giornata.

Consigli pratici

Una spedizione nel Danakil dura almeno quattro giorni interi da Mekele, il tempo di scendere lo scarpione, salire all'Erta Ale, ridiscendere, poi raggiungere il Dallol e risalire sull'altopiano. Tre giorni permettono di vedere solo uno dei due siti principali. L'accesso avviene in convoglio di Land Cruiser 4x4, con autista, guida afar, cuoco, scorta armata e collegamento militare locale. Il comfort è rudimentale: notti sotto riparo sommario o sotto le stelle, pasti preparati sul posto, niente docce, acqua in tanica.

La combinazione più coerente, e la più pratica logisticamente, avviene con il Nord storico: un volo Addis Abeba–Mekele permette di incatenare direttamente l'spedizione Danakil con Lalibela, Gondar e il massiccio del Simien. È un viaggio adatto ai camminatori in buona condizione fisica, che sopportano il caldo estremo e le condizioni di bivacco. Lo sconsigliamo ai bambini piccoli, alle persone cardiopatiche e a chi cerca un viaggio culturale o contemplativo. Per i viaggiatori interessati ai popoli e ai paesaggi più diversificati, la valle dell'Omo o il Sud della Rift offrono un'esperienza radicalmente diversa, da programmare su un altro soggiorno.