A nord della valle della Grande Rift, nella depressione del Danakil (regione Afar), l'Erta Ale — « la montagna fumante » per gli Afar — è uno dei rari vulcani al mondo a ospitare un lago di lava attivo nel tempo. Questo vulcano scudo raggiunge un'altitudine di circa 613 m e si inscrive in un allineamento vulcanico che comprende Gada Ale, Alu-Dala Filla, Boral Ale, Hayli Gub e Ale Bagu.

Perché visitare l'Erta Ale

L'Erta Ale figura tra i rarissimi vulcani del pianeta ad aver conservato un'attività di lago di lava quasi permanente dal 1967 almeno, e possibilmente dal 1906. Questa permanenza dipende da un equilibrio fragile tra apporto e perdita di calore, alimentazione e svuotamento del magma.

La caldera sommitale, di 1 600 m di lunghezza su 700 m di larghezza, ospita due crateri-pozzi circolari occupati, secondo i periodi, da uno o due laghi di lava. Il sito si merita: vi si giunge al termine di un trek notturno in uno degli ambienti più aridi e più caldi del globo, il che ne fa un'esperienza vulcanologica riservata ai viaggiatori preparati.

Storia e attività vulcanica

Le prime manifestazioni documentate del vulcano risalgono al 1906. L'interesse scientifico moderno si è cristallizzato negli anni Sessanta: nel 1968, un'spedizione franco-italiana di vulcanologi raggiunge la vetta e descrive due laghi di lava di 100 m e 65 m di diametro, situati a circa 165 m di profondità. La prima salita formalmente documentata risale al 1973.

L'attività si è manifestata attraverso diversi episodi notevoli:

• 1972: traboccamento di lava dopo un aumento prolungato del livello del lago.
• 2001: lago misurato a 80 m di profondità, con getti che potevano raggiungere 10 m di altezza.
• Fine 2016: nuovi traboccamenti segnalati.
• Inizio 2017: eruzione fissuriale, con apertura di una frattura vulcanica di 6 km e formazione di un piccolo lago di lava secondario.

Secondo le fonti, l'Erta Ale è citato come il terzo vulcano al mondo a presentare un lago di lava permanente, ma questa classificazione varia con l'attività rispettiva degli altri vulcani interessati. Il lago storico è inoltre soggetto a forti variazioni di livello, e il suo stato esatto evolve da una stagione all'altra.

Cosa vedere sul sito

La caldera sommitale

Piattaforma allungata di 1 600 m su 700 m, la caldera offre un panorama sull'intero dispositivo vulcanico. È dal suo orlo che si osservano i crateri-pozzi.

Il o i laghi di lava

Il lago principale ha potuto raggiungere una superficie dell'ordine di 12 000 m² con una lava portata a circa 1 200 °C. Le croste raffreddate si formano poi si rompono secondo le risalite di magma. Secondo lo stato del vulcano al momento della visita, si può osservare un lago attivo, un cratere vuotato in attività residuale, o fontane di lava episodiche.

La frattura eruttiva del 2017

Le colate originarie della frattura di 6 km apertasi nel 2017 rimangono visibili nel paesaggio. Hanno temporaneamente formato un piccolo lago di lava secondario, alimentato per episodi.

Il bivacco sommitale

La notte passata vicino al cratere, su materassi posati direttamente sulla roccia basaltica, è parte integrante dell'esperienza. È di notte che l'incandescenza è più leggibile.

Informazioni pratiche

• Accompagnamento obbligatorio: la depressione del Danakil impone uno spostamento in gruppo organizzato, con guida locale e scorta armata fornita dalle autorità regionali Afar.
• Livello fisico: marcia di avvicinamento di circa 3-4 ore notturne su terreno vulcanico irregolare, con un debole dislivello ma un calore residuo marcato.
• Equipaggiamento: scarpe da trekking chiuse, lampada frontale, indumenti coprenti nonostante il caldo (proiezioni, suolo abrasivo), mascherina per le fumarole, acqua in quantità.
• Attività eruttiva: lo stato del lago di lava è volatile. Informatevi sulla situazione al momento della partenza, l'accesso potendo essere limitato in caso di ripresa dell'attività o di tensioni di sicurezza.
• Durata del circuito: la visita si inscrive generalmente in un circuito di 3-4 giorni che combina Erta Ale, Dallol e il lago salato Assale.

Quando andarvi

Il periodo più praticabile si estende da novembre a marzo, durante la stagione secca, quando le temperature diventano più sopportabili — restano comunque elevate. Da giugno a settembre, il caldo nel Danakil supera frequentemente i 45 °C, rendendo il trek estenuante se non pericoloso; la maggior parte degli operatori sospende le partenze durante questo periodo.

Come raggiungerla

Il punto di partenza logistico è Mekele (Tigré), raggiungibile con volo interno da Addis Abeba. Da Mekele, il trasporto avviene in convoglio 4x4 verso l'accampamento base ai piedi dell'Erta Ale, cioè una giornata di pista attraverso il Danakil. La marcia di salita avviene poi di notte per evitare il caldo diurno. Un veicolo personale non è possibile: solo le spedizioni organizzate sono autorizzate.

Nelle vicinanze

• Danakil: la depressione stessa, uno dei punti più bassi e più caldi del pianeta.
• Dallol e il lago Assale: campi idrotermali colorati e distesa di sale, generalmente combinati al circuito Erta Ale.
• Valle dell'Omo e popolo Mursi: per prolungare il viaggio con una tappa etnografica a sud.
• Castello di Fasilidas a Gondar: altro grande punto fermo etiope.

FAQ

Preparare la vostra visita

L'Erta Ale non si visita in autonomia: il suo accesso suppone un'organizzazione logistica precisa e un accompagnamento locale. Per integrare questo vulcano in un itinerario più ampio, consultate le nostre proposte di viaggio in Éthiopie.