Bete Maryam, « Casa di Maria », fa parte del gruppo di chiese rupestri di Lalibela, nella regione Amhara, nel nord dell'Etiopia. Scavata da un unico blocco di roccia vulcanica nel XII secolo, è uno degli undici santuari monolitici iscritti nel patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1978. Rinomata per essere stata la chiesa prediletta del re Lalibela, conserva un pilastro velato in permanenza attorno al quale si è costruita una delle tradizioni più singolari del cristianesimo etiope.

Perché visitare Bete Maryam

All'interno del complesso di Lalibela, Bete Maryam si distingue per tre elementi rari :

• Un bassorilievo di due cavalieri che sconfiggono un drago sulla porta principale, un motivo inusuale nell'arte cristiana orientale dove le rappresentazioni animate sono poco frequenti.
• Un pilastro centrale ricoperto di tessuto bianco, mai sollevato, che reca iscrizioni in ge'ez, arabo ed ebraico.
• Una dedica mariana che ne fa uno dei principali luoghi di pellegrinaggio mariano del paese, particolarmente vivace durante le grandi festività ortodosse.

La chiesa si visita nell'ambito del circuito del gruppo nord del complesso e può essere collegata con Bete Medhane Alem, Bete Golgotha o, attraverso un passaggio sotterraneo, con altri santuari vicini.

Storia

L'Etiopia fu cristianizzata nel IV secolo sotto il regno dell'imperatore Ezana, il che la rende uno dei più antichi focolai del cristianesimo al mondo. Otto secoli dopo, il re Lalibela, della dinastia Zagwé, avvia la costruzione di un insieme di chiese scavate nella roccia destinate a ricreate una nuova Gerusalemme in terra etiope, in un contesto in cui l'accesso ai Luoghi santi era diventato difficile per i pellegrini. Secondo la tradizione, l'intero cantiere avrebbe durò circa 24 anni.

Bete Maryam è generalmente presentata come una delle prime chiese del gruppo — l'ordine esatto di costruzione rimane dibattuto — e probabilmente edificata nella seconda metà del XII secolo. Prende il nome dalla Vergine Maria, figura centrale della spiritualità etiope. La tradizione locale racconta che Cristo sarebbe apparso al re Lalibela in questa chiesa per trasmettergli una visione divina, che sarebbe stata successivamente inscritta sul pilastro centrale. È questa leggenda che giustifica ancora oggi il velo permanente che ricopre la colonna.

Cosa vedere sul posto

L'architettura esterna

Bete Maryam misura circa 12 metri di lunghezza, 10 metri di larghezza e 10 metri di altezza. Di pianta cruciforme, presenta un tetto piatto ed è stata interamente ricavata dalla roccia vulcanica scalpellando sia l'esterno che l'interno del blocco. Il bassorilievo dei due cavalieri e del drago, situato sopra la porta principale, merita di essere osservato da vicino : la sua rarità ne fa uno degli elementi iconografici più commentati del sito.

L'interno

Lo spazio è organizzato attorno a una grande sala centrale, ali laterali e un'abside che ospita l'altare. Dodici pilastri sostengono il soffitto. La luce entra attraverso piccole aperture tagliate nella roccia, il che mantiene un'ombra marcata. Le pareti e i soffitti conservano motivi geometrici, elementi floreali e affreschi appartenenti all'arte religiosa etiope medievale.

Il pilastro velato

Il pilastro centrale, detto scala di Giacobbe, è inciso su quattro lati con iscrizioni in ge'ez, arabo ed ebraico. Ricoperto permanentemente da un tessuto bianco, è oggetto di una tradizione secondo la quale sollevare il velo provocherebbe la « scomparsa del mondo ». I sacerdoti insegnano che reca le parole trasmesse da Cristo al re Lalibela.

Il piano superiore e i tesori

Sotto il tetto a due spioventi, sette stanze conservano i tesori più antichi della chiesa : croci processionali, manoscritti, ornamenti liturgici. L'accesso è rigorosamente riservato ai sacerdoti, che ne estraggono alcuni oggetti durante le grandi festività.

Significato religioso

La Chiesa ortodossa etiope Tewahedo segue il rito alessandrino e venera Maria come Theotokos, « Madre di Dio ». Bete Maryam, per il suo nome e la sua dedica, è uno dei santuari mariani più frequentati del paese. Cerimonie vi vengono celebrate tutto l'anno, e la chiesa rimane un luogo di preghiera attivo quanto un sito visitato.

Informazioni pratiche

• Biglietto : un biglietto unico dà accesso all'intero complesso rupestre di Lalibela, valido per più giorni. Si acquista all'ingresso principale, presso il gruppo nord dove si trova Bete Maryam.
• Guida : fare ricorso a una guida locale autorizzata è vivamente consigliato per comprendere l'iconografia e le tradizioni associate a ogni chiesa.
• Abbigliamento : spalle e ginocchia coperte. Bisogna togliersi le scarpe prima di entrare nella chiesa, come in tutti i santuari etiopi.
• Fotografia : autorizzata all'esterno, talvolta soggetta a supplemento all'interno ; il flash deve essere evitato sugli affreschi.
• Durata della visita : mettete in conto 30-45 minuti per Bete Maryam sola, e mezza giornata per il gruppo nord del complesso.

Quando visitare

Lalibela si visita tutto l'anno, ma la stagione secca, da ottobre a marzo, offre le condizioni più confortevoli per percorrere il sito a piedi. Due momenti sono particolarmente significativi :

• Genna, il Natale ortodosso etiope, celebrato il 7 gennaio, dà luogo a una grande veglia a Lalibela che riunisce decine di migliaia di pellegrini.
• Fasika, la Pasqua ortodossa, fine aprile o inizio maggio secondo il calendario giuliano, è l'altro grande momento liturgico.

Durante queste festività, l'afflusso è notevole e gli alloggi si prenotano diversi mesi in anticipo.

Come arrivarci

Lalibela è isolata negli altipiani del nord. La via più semplice è l'aereo : voli interni collegano Addis Abeba all'aeroporto di Lalibela, spesso via Gondar o Axum nell'ambito del circuito storico del Nord. Mettete in conto circa 1 ora di volo da Addis Abeba, poi 30 minuti di strada tra l'aeroporto e il centro città.

L'accesso alle chiese rupestri si fa a piedi dalla città. L'ingresso principale del complesso si trova presso il gruppo nord, dove si trova Bete Maryam. All'interno, passaggi, scale e tunnel scavati nella roccia collegano gli edifici tra loro. Bete Maryam è in particolare accessibile via Bete Medhane Alem, attraversando un canale, e un passaggio sotterraneo la collega ad altri santuari.

Nelle vicinanze

Il complesso di Lalibela conta undici chiese monolitiche distribuite in due gruppi (nord e sud-est) più Bete Giorghis, isolata. Bete Maryam è vicina a Bete Medhane Alem, la più grande chiesa monolitica del mondo, e si trova a breve distanza da Bete Amanuel e da Bete Giorghis, la chiesa a croce più fotografata dell'Etiopia.

Sul circuito storico del Nord, generalmente si prolunga il soggiorno con altri siti maggiori :

• La chiesa Abreha Atsbeha, un altro santuario rupestre etiope.
• La chiesa Debre Birhan Selassie a Gondar, celebre per i suoi soffitti dipinti di angeli.
• Il castello di Fasilidas, cuore dell'antica capitale imperiale di Gondar.

Domande frequenti

Approfondire

Bete Maryam si inserisce in un itinerario più ampio attraverso gli altipiani e i siti storici del nord. Per costruire un viaggio che combina Lalibela, Gondar, Axum e i paesaggi del Simien, consultate i nostri circuiti in Etiopia.