A Lalibela, negli altipiani del nord dell'Éthiopie, undici chiese monolitiche scavate nella roccia formano quella che viene chiamata la Gerusalemme nera. Patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1978, questo complesso rupestre rimane uno dei principali centri spirituali della Chiesa ortodossa etiope e un sito sacro di pellegrinaggio cristiano in Africa.

Perché visitare la Gerusalemme nera

Il sito riunisce undici santuari scavati nel tufo vulcanico, collegati da una rete di tunnel, trincee e cortili interni. Diversamente da edifici costruiti pietra su pietra, ogni chiesa è stata ricavata da un unico blocco, dal tetto alle fondamenta, scavando la roccia per sottrazione. L'insieme rimane un luogo di culto vivo: uffici quotidiani, processioni, fedeli avvolti in bianco e sacerdoti che leggono i vangeli in gheze scandiscono la visita.

Storia del sito

La tradizione attribuisce la costruzione delle chiese al re Gebra Maskal Lalibela, sovrano della dinastia Zagwe, intorno al XIII secolo. Le datazioni archeologiche rimangono dibattute, poiché alcuni santuari potrebbero essere più antichi e essere stati rimodellati in quel periodo.

Il contesto storico è segnato dalla chiusura progressiva delle rotte di pellegrinaggio verso Gerusalemme dopo la presa della città da parte di Saladino nel 1187. La costruzione di un santuario sostitutivo sul territorio etiope rispondeva a questa difficoltà di accesso alla Terra Santa. L'organizzazione del sito riproduce la topografia biblica: il fiume che attraversa Lalibela è denominato Giordano, e la città stessa è soprannominata «Nuova Gerusalemme» o «Gerusalemme nera». L'ambizione era anche politica e simbolica: rivaleggiare con Aksum, l'antica capitale e terra dell'Arca dell'Alleanza secondo la tradizione etiope.

Dall'iscrizione all'UNESCO nel 1978, diversi edifici sono stati protetti da grandi tetti metallici inclinati per rallentare l'erosione. Queste strutture di protezione, ritenute poco estetiche da una parte dei visitatori e degli specialisti, rimangono oggi controverse.

Le chiese da vedere

Il complesso si divide tradizionalmente in due gruppi, separati dal Giordano, ai quali si aggiunge Bieta Ghiorghis, leggermente appartato.

Bieta Ghiorghis (Casa di San Giorgio)

Probabilmente la più emblematica. Scolpita a forma di croce greca rivolta verso il cielo, si rivela al visitatore dal bordo di una fossa profonda. La chiesa è collegata ad altri santuari a sud-est attraverso tunnel che comunicano con grotte che hanno servito da rifugio a antichi eremiti.

Bete Medhane Alem (Casa del Salvatore del Mondo)

La struttura più alta e più vasta del sito. Circondata da una colonnata esterna, è considerata una riproduzione della chiesa di Santa Maria di Sion ad Aksum. Il suo interno, sobrio, è privo di dipinti.

Bete Maryam, Bete Meskel, Bete Dengel

Il gruppo nord riunisce diversi santuari con decorazioni notevoli: Bete Maryam (Casa di Maria), celebre per i suoi affreschi e i capitelli scolpiti, Bete Meskel (Casa della Croce), scavata come galleria, e Bete Dengel (Casa delle Vergini martiri).

Bete Golgotha, Bete Mikael e la Tomba di Adamo

Riservato agli uomini per Bete Golgotha, questo gruppo ospita bassorilievi che rappresentano santi, così come spazi associati alla sepoltura simbolica del re Lalibela.

Informazioni pratiche

• Biglietto d'ingresso: un pass unico consente l'accesso a tutte undici le chiese, valido per più giorni. Tariffa relativamente elevata per il paese, da pagare all'ingresso del sito.
• Durata della visita: prevedete un'intera giornata per percorrere i due gruppi e Bieta Ghiorghis senza fretta, oppure due giorni per assistere a un ufficio.
• Abbigliamento: spalle e ginocchia coperte, scarpe facili da togliere (obbligo di lasciare le scarpe prima di entrare in ogni chiesa).
• Guida: la presenza di una guida locale di lingua italiana è vivamente consigliata per comprendere il simbolismo dei luoghi e l'iconografia degli affreschi.

Quando visitare

Il sito si visita tutto l'anno, ma la stagione secca, da ottobre a marzo, offre le condizioni più confortevoli. Due feste religiose principali concentrano l'afflusso e danno al sito un'intensità particolare:

• Genna, il Natale ortodosso etiope, celebrato il 7 gennaio, che riunisce decine di migliaia di pellegrini a Lalibela.
• Timkat, la festa dell'Epifania, metà gennaio, segnata da processioni, canti e benedizioni di acqua.

Prenotare molto in anticipo è indispensabile durante questi periodi; al di fuori, l'atmosfera è più tranquilla e consente una visita più contemplativa.

Come arrivarci

Lalibela è isolata nella regione dell'Amhara, a più di 600 km a nord di Addis Abeba, su strade di montagna. Il modo più semplice rimane l'aereo: Ethiopian Airlines collega quotidianamente Addis Abeba all'aeroporto di Lalibela, spesso in combinazione con Gondar, Aksum e Bahir Dar nel circuito storico del nord. Dall'aeroporto, prevedete una trentina di minuti di strada fino al centro. Le strade terrestri esistono da Bahir Dar e Mekele ma richiedono uno o due giorni di viaggio.

Da vedere nei dintorni

Lalibela si inserisce nel circuito storico del nord dell'Éthiopie, che combina diversi siti importanti:

• Il castello di Fasilidas a Gondar, antica capitale imperiale.
• La chiesa di Debre Birhan Selassie, celebre per il suo soffitto dipinto di angeli.
• Le sorgenti del Nilo Azzurro e i monasteri del lago Tana.
• La chiesa di Abreha Atsbeha, altro esempio notevole di architettura rupestre etiope.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

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