Arroccata su una collina a nord-est di Gondar, la chiesa Debré Berhan Sélassié è uno degli edifici religiosi meglio conservati del nord dell'Éthiopie. Il suo nome significa « monte della luce della Trinità ». È celebre per gli affreschi murali del XIX secolo, il soffitto ricoperto di volti di angeli e la sua sopravvivenza al saccheggio di Gondar del 1888.

Perché visitare Debré Berhan Sélassié

La chiesa concentra diversi interessi in un unico luogo: una testimonianza architettonica dello stile gondariano (tetto di paglia a due livelli, pianta rettangolare), un programma pittorico di straordinaria densità nell'ortodossia etiope, e una storia segnata da invasioni e leggende. A differenza dei santuari di Gondar, incendiati nel 1888, questo è rimasto in piedi. La frequentazione rimane moderata e la visita, breve (contiamo 45 min-1 ora), si integra facilmente in un circuito intorno alla città imperiale.

Storia della chiesa

L'edificio attuale risale al grande periodo gondariano, epoca in cui gli imperatori etiopi dotavano la loro capitale di chiese e palazzi. La tradizione locale attribuisce la costruzione al regno di Eyasu (Iyasu), tra la fine del XVII secolo e la fine del XVIII secolo secondo le fonti — la datazione oscilla tra Iyasu I (Eyasu il Grande, fine XVII) e Eyasu II (metà XVIII), questione ancora dibattuta dagli storici.

Prima della chiesa rettangolare che vediamo oggi, un primo santuario a pianta centrale di circa 30 metri di diametro si ergeva sul sito. Secondo la tradizione, sarebbe stato distrutto da un fulmine. Le fondazioni sono ancora visibili lungo i lati nord e sud dell'edificio attuale.

Nel 1888, i Dervisci mahdisti provenienti dal Sudan saccheggiarono Gondar e incendiarono tutte le sue chiese. Debré Berhan Sélassié è l'unica rimasta intatta. La tradizione racconta che uno sciame di api sia sorto per respingere gli assalitori e che l'arcangelo Michele si sia posizionato davanti alla porta principale, con una spada infuocata in mano. L'episodio ha rafforzato l'aura sacra del luogo, che rimane un importante centro di pellegrinaggio.

Nel 1979, Gondar e i suoi complessi monumentali, tra cui Debré Berhan Sélassié, sono stati iscritti nel patrimonio mondiale dell'UNESCO. Gli affreschi sono stati successivamente sottoposti a un programma di restauro sotto l'egida dell'organizzazione.

Cosa vedere sul posto

L'enceinte e le dodici torri

Il sito è circondato da un muro di pietra con porte in legno ad arco. Dodici torri circolari simboleggiano gli apostoli. Una tredicesima torre, più alta, evoca il Leone di Giuda, emblema della dinastia salomonica. La coda del leone è incisa sopra la porta ovest, e la sua impronta si indovina nella parte superiore della torre per i visitatori attenti.

L'architettura dell'edificio

La chiesa misura 27 metri di lunghezza per 7,40 metri di larghezza. Un deambulatorio coperto di 2,30 metri circonda il santuario. A ovest, un nartece di 10,30 metri apre l'accesso al luogo di culto; è l'unico spazio dotato di finestre. A est, il santuario chiamato « Maqdas » è riservato ai sacerdoti e ospita il tabernacolo.

Gli affreschi e il soffitto con 135 cherubini

I dipinti interni, datati tra il 1815 e il 1825, ricoprono muri e soffitto. La tradizione li attribuisce a Haile Meskel, ma la ricerca contesta questa paternità. Il soffitto è l'elemento più riconoscibile: 135 volti di cherubini dipinti in file regolari, con grandi occhi espressivi, fissano i visitatori. Tredici di loro sono stati cancellati da infiltrazioni d'acqua.

Sulle pareti si identificano scene bibliche, santi ortodossi etiopi (tra cui San Giorgio, patrono del paese) e la Trinità. Dietro il tabernacolo, una vasta rappresentazione dell'inferno allinea il diavolo, demoni beffardi e peccatori torturati. Sopra l'altare, una Crocifissione affascinante domina il santuario. Sulla galleria del secondo piano, finestre con tende permettevano all'imperatore Eyasu II e a sua madre di assistere agli uffici al riparo dagli sguardi.

Quando andare

La chiesa si visita tutto l'anno. La stagione secca, da ottobre a maggio, è la più confortevole per spostarsi a Gondar e godere della luce sugli affreschi. Due momenti forti del calendario ortodosso meritano di essere presi in considerazione: Meskel (fine settembre, festa dell'Invenzione della Vera Croce) e soprattutto Timkat (metà gennaio, Epifania etiope), che dà luogo a grandi celebrazioni a Gondar. L'affluenza aumenta considerevolmente, ma l'atmosfera liturgica è eccezionale.

Come arrivarci

La chiesa si trova a circa 2-3 km dal centro di Gondar, su una collina a nord-est della città.

• In bajaj (tuk-tuk): il mezzo più pratico ed economico. I conducenti conoscono il sito; il tragitto dura pochi minuti.
• In taxi: opzione leggermente più confortevole, negoziabile in andata e ritorno con sosta sul posto.
• A piedi: contare 30-45 min dal centro, su un percorso leggermente in salita. Prevedere scarpe adatte e acqua.

Informazioni pratiche

• Orari: apertura al mattino e al pomeriggio con pausa meridiana. Verificare sul posto, gli orari possono variare.
• Tariffa: ingresso a pagamento, in birr etiopi e in contanti. I ricavi contribuiscono alla conservazione. Una donazione ai sacerdoti è apprezzata se beneficiate di una visita guidata di lingua italiana.
• Abbigliamento: spalle e gambe coperte obbligatori.
• Scarpe: da togliere prima di entrare in chiesa.
• Accesso: porta principale per gli uomini, porta laterale per le donne, conformemente all'uso ortodosso.
• Fotografia: autorizzata all'esterno, talvolta limitata all'interno per preservare gli affreschi.

Cosa vedere intorno a Gondar

Debré Berhan Sélassié si inserisce in un insieme di attrazioni complementari:

• Il castello di Fasilidas e l'enceinte reale (Fasil Ghebbi), nel cuore di Gondar.
• Il lago Tana e le sorgenti del Nilo Azzurro, a circa 180 km a sud, accessibili da Bahir Dar.
• La chiesa rupestre di Abreha Atsbeha, nel Tigré, per proseguire la scoperta dell'arte cristiana etiope.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Debré Berhan Sélassié si inserisce in un itinerario classico del nord etiope, tra Gondar, Lalibela, il Tigré e il lago Tana. Per costruire un circuito personalizzato che includa Gondar e le sue chiese, consultate i nostri viaggi in Éthiopie.