La chiesa di Beta Giorghis (o Bete Giyorgis, « chiesa di San Giorgio ») annovera tra i undici santuari monolitici di Lalibela, nella regione dell'Amhara. Scavata in un unico blocco nel tufo vulcanico dell'altopiano di Lasta, si distingue per la sua forma a croce greca autoportante, l'isolamento a ovest del sito e il suo stato di conservazione. Inscritta nel patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1978, rimane un luogo di culto attivo della Chiesa ortodossa etiope.

Perché visitare Beta Giorghis

• Un'architettura rupestre unica: un edificio a croce greca scolpito in negativo nella roccia, senza materiali aggiunti.
• Un sito UNESCO ancora vivo, animato da sacerdoti, pellegrini e feste ortodosse.
• Una messa in scena spettacolare: la chiesa appare al visitatore dopo la discesa di un canyon stretto scavato a spirale.
• Un punto di partenza logico per esplorare le altre chiese monolitiche di Lalibela.

Storia

La chiesa fu costruita durante il regno del re Gebre Mesqel Lalibela, sovrano della dinastia Zagwe, tra il XII e il XIII secolo. Questo progetto risponde a un contesto preciso: la conquista di Gerusalemme da parte di Saladino nel 1187 chiude la via del pellegrinaggio ai cristiani dell'Etiopia. Il re Lalibela concepisce allora una « Nuova Gerusalemme » sull'altopiano etiope, situata a circa 2.600 metri di altitudine, per offrire ai fedeli un luogo sacro alternativo.

Beta Giorghis è dedicata a San Giorgio, santo patrono dell'Etiopia. Secondo le cronache reali, è l'ultima chiesa costruita dal re Lalibela. La tradizione riferisce che San Giorgio sarebbe apparso in persona, accompagnato da squadre di angeli, per supervisionare il cantiere. Il santo, raffigurato mentre sconfigge un drago, rimane una delle figure più venerate del cristianesimo etiope.

Cosa si vede sul posto

L'edificio scavato nella roccia

Beta Giorghis si presenta come una torre che poggia su un basamento di tre gradini, in pianta a croce greca perfetta. Le mura si elevano a circa 12 metri di altezza per 11 metri di lato. Per metterla in luce, i costruttori hanno estratto circa 3.400 m³ di tufo per scavare la corte che la circonda, poi altri 450 m³ per svuotare l'interno. L'edificio è collegato al suolo solo dalla sua base; è isolato dall'altopiano da un fossato profondo.

Il tetto e le facciate

Il tetto piatto presenta un motivo scolpito di croce inscritta in un'altra croce, sia simbolico che funzionale: canali evacuano le acque piovane verso l'esterno attraverso getti sotto la cornice. Le finestre inferiori seguono lo stile assumita, mentre i piani superiori si ornano di ogive fiorite comparabili a quelle di Bete Golgotha.

L'interno

Lo spazio centrale è coperto da un soffitto dove una grande croce scolpita vede ciascuno dei suoi bracci sostenuto da un arco a tutto sesto, prolungato dai pilastri dei quattro angoli. Il santuario dedicato a San Giorgio rimane sobrio. Dietro un velo, fuori dalla vista dei visitatori, riposa una replica dell'Arca dell'Alleanza, riservata ai sacerdoti.

Informazioni pratiche

• Biglietto: un biglietto unico dà accesso a tutte e undici le chiese monolitiche di Lalibela, valido per più giorni. Mettete in conto una tariffa elevata rispetto agli standard locali.
• Orari: il sito è aperto tutti i giorni, da mattina fino al tardo pomeriggio. Gli uffici religiosi possono restringere temporaneamente l'accesso.
• Codice di abbigliamento: spalle e ginocchia coperte. È obbligatorio togliersi le scarpe prima di entrare nella chiesa.
• Guida locale: consigliata per comprendere il simbolismo architettonico e i legami tra le diverse chiese.
• Durata della visita: prevedete da 45 minuti a 1 ora per Beta Giorghis soltanto, un'intera giornata per l'intero sito di Lalibela.

Quando visitare

La stagione secca, da ottobre a marzo, offre le migliori condizioni di visita: cielo sereno, piste praticabili, luce favorevole alla fotografia. I mesi di luglio e agosto, in piena stagione delle piogge, rendono la roccia scivolosa e l'accesso al canyon più delicato.

Il momento culminante dell'anno rimane la festa di Timkat (o Timqet), celebrata il 19 gennaio (20 negli anni bisestili). Questa commemorazione del battesimo di Cristo raduna a Lalibela migliaia di pellegrini in abiti bianchi, sacerdoti in paramenti liturgici e processioni attorno alle chiese. L'affluenza è considerevole: è necessario prenotare alloggio e voli molti mesi in anticipo.

Come arrivarci

In aereo da Addis Abeba

Il mezzo più semplice è il volo domestico tra Addis Abeba e l'aeroporto di Lalibela (codice LLI). Il percorso dura circa 1 ora. L'aeroporto si trova a una ventina di chilometri dal centro città, collegato da taxi, navette di hotel e tuk-tuk.

Per strada

Il percorso stradale da Addis Abeba richiede da 10 a 12 ore attraverso gli altopiani. L'opzione è più economica ma impegnativa; può essere affrontata in più tappe, ad esempio via Bahir Dar o Dessie.

Sul posto

Beta Giorghis si trova a circa 15 minuti di cammino dal centro di Lalibela, leggermente in disparte dai due gruppi principali di chiese. L'accesso avviene attraverso un canyon stretto, scavato nella roccia, che scende a spirale poi si prolunga in tunnel: la chiesa non si rivela che all'ultimo momento, nascosta fino all'ultimo gradino.

Cosa vedere nei dintorni

Beta Giorghis si visita nel quadro più ampio del sito rupestre di Lalibela. Il gruppo nord-est, talvolta chiamato « Gerusalemme terrestre », riunisce Bete Medhane Alem (la chiesa monolitica più vasta al mondo), Bete Maryam e Bete Golgotha. Il gruppo sud-est, o « Gerusalemme celeste », include Bete Amanuel e Bete Abba Libanos. I due insiemi sono collegati da una rete di tunnel e passaggi.

Più ampiamente in Etiopia, altri santuari completano la scoperta del cristianesimo ortodosso: la chiesa Abreha Atsbeha nel Tigré, o la chiesa Debre Birhan Selassie a Gondar, celebre per i suoi affreschi di angeli. Per paesaggi di tutt'altro registro, la depressione del Danakil e i villaggi della valle dell'Omo (Dassenech, Dorze) prolungano il viaggio verso il sud del paese.

Domande frequenti

Visitare Beta Giorghis con Nomadays

Beta Giorghis figura nella maggior parte dei nostri itinerari culturali in Etiopia, generalmente combinata con Gondar, il lago Tana, il massiccio del Simien o la valle dell'Omo. Per preparare il vostro viaggio e costruire un circuito personalizzato, consultate le nostre proposte sulla pagina viaggio Etiopia.